— Известно, баба на корабле — к большой беде. © Пираты Карибского моря
Этот день не был лучше или хуже любого другого, но он ему не нравился. Не нравилась эта ложно солнечная погода, которая внушала надежды на тепло, не нравилось почти гладкое море, тревожащееся только от ровного и свежего бриза, не нравились бодрые голоса команды. У раздражения, которое одолевало Эрика, не было каких-то особенных или хотя бы адекватных причин. Дела шли отлично. В его жизни хватало неудач, но последние пару лет он находился в месте, которое подходило ему как никакое другое. С этим согласились бы все: его команда, его командор, его завистники, враги и противники, и даже те редкие друзья, которых он потерял. С этим мог согласиться даже он сам, если бы не обстоятельства, которые вынудили его принять решение.
- Капитан, - рослый Эд, выполняющий на «Акульей Матери» роль первого помощника, заслонял своему рефлексирующему капитану свет, проникающий сквозь засаленное окошко в довольно уютненькой портовой таверне. Эрик неохотно перевел взгляд на его словно примятую физиономию. Эд был хорошим командиром, деятельным и соблюдающим подобие морского этикета. Эрику было легко с ним работать, несмотря на то, что порой его более старший и опытный помощник пытался навязывать ему своё мнение. До того первого и последнего раза, когда советы и решения Эда работали на команду, Эрик почти не возражал против его самовольства.
– Припасы сделаны. Парни грузят последние ящики, мы задержимся или можем отплывать? – Эрик фыркнул и на секунду прикрыл глаза, не желая слушать заново запущенную пластинку. До того, как Эд продолжил, он поднялся со своего места, бросил на стол деньги и пошёл на выход. Конечно, можно было задержаться в городе, благо он был и чистым, и ухоженным, и не без развлечений. Найти женщину, которая была бы не против провести с ним время, и не качающуюся по естественным причинам постель, было несложно, но Эрику не хотелось задерживаться здесь ни на минуту. Идея в срочном порядке покинуть треклятый порт зудила словно оголодавший клоп в сапоге.
- Мне не нравится этот город, Эд! Отплываем, как только последний ящик будет занесен на палубу. К дьяволу, что команда устала! На том свете отдохнёт! Не хотят напрягаться – пусть выбирают другую работу, - Эрик говорил спокойно, но в тоне его голоса скользила готовность, если не сразу бить в морду, то проораться на любое возражение. Возражений не последовало. Эда вполне устраивала его должность, и получил он её как раз за умение держаться баланса в своих взаимоотношениях с капитаном.
Получив сигнал, помощник отправился готовить команду к сообщению, что отдыха всё же не будет. Эд ловко угадывал настроения капитана, и по какой-то не понятной Эрику причине, верил его интуиции, силе и характеру. Возможно, именно потому, что подчинялся им, как бы противоречиво это не звучало. Впрочем, Эрик Рэй никогда не был силён в логических выводах в принципе и в особенности касающихся глубины человеческой мотивации. С некоторыми он срабатывался, с некоторыми нет, и пока у него хватало сил навязывать последним свои решения, это не было проблемой.
* * *
Следуя в том же направлении, в котором споро удалился его помощник, Эрик неожиданно столкнулся с невестой. Подобный поворот событий был достоин страниц какого-нибудь дешевенького любовного романа, которыми любят радовать себя портовые шлюхи, но абсурд ситуации заключался в том, что всё происходило в действительности: как минимум, миловидная и совсем молодая девица в подвенечном платье пыталась пройти его насквозь.
«Какого?!..» - пробежавшись по её лицу и фигуру раздраженным взглядом, Эрик решил, что его это не касается. Пусть она хоть трижды и симпатична, и мила, и в бегах, ему не было деладо девчонки, что-то потерявшей в порту. Всё чего он хочет – это поскорее покинуть город.
Решив так, Эрик начал подниматься. Каково же было его удивление, когда невеста начала подниматься вслед за ним. На какую-то секунду он хотел остановить её, спросить, что ей нужно, напугать, заставить вернуться, но это желание быстро потонуло в любопытстве. Терзающее весь день раздражение отступило, и Эрик усмехнулся – даже если кто-то будет искать эту женщину, никто в порту не скажет, что он тащил её на корабль насильно.
Понаблюдав немного за девицей из тени проёма, ведущего в капитанскую рубку и малочисленные каюты, Эрик отдавал последние распоряжения перед отплытием. Это путешествие уже не казалось ему таким уж мерзким и скучным.
* * *
- Да не за что, - хмыкнул Эрик, вызывая новые взрывы смеха у своей команды. Парни быстро уловили его настрой и толпились вокруг шлюпки, вызвавшей всеобщий интерес, с окосевшими от довольства рожами. Не далее чем пару минут назад, Кэп сказал им проверить судно на предмет гостей. Он обещал золотой тому, кто найдёт зайца, и порку дежурным, стоявшим на посту, но команда была слишком увлечена жадным разглядыванием невестушки, чтобы вспомнить об обстоятельствах, которые привели к её явлению.
– Ваше желание очень любопытно, но я никак не могу его удовлетворить. Мы уже достаточно далеко от берега и не будем тратить время и отлив на возвращение к нему, иначе застрянем ещё на день. По некоторым причинам подобный исход для нас крайне нежелателен, - он говорил ехидно, придерживая неловкую девицу за плечи. - Кто вы и какого Дьявола забыли на моем судне? – не меняя интонации, но, тем не менее, угрожающе поинтересовался Эрик. Окинув девушку недвусмысленным взглядом, задерживающемся на открытой зоне декольте, он наклонился ближе и договорил, сбавив тон:
- Что-то мне подсказывает, что ты вряд ли способна оплатить проезд. Ведь так?
